此詩作於唐肅宗乾元二年（759）三月。乾元元年（758），李白因坐永王李璘案，被流放夜郎。翌年春，行至白帝城的時候，忽然收到赦免的消息，詩人驚喜交加，隨即乘舟東下江陵。此詩即作於詩人遇赦後離開白帝城乘舟順江而下抵達江陵時，所以詩題一作“白帝下江陵”。
前人曾認為這首詩是李白青年時期出蜀時所作。然而根據“千里江陵一日還”的詩意，以及李白曾從江陵上三峽推斷，這首詩應當是他流放中途遇赦返還時所作。
賞析
全詩四句全在一個“流”字，以體現詩人遇赦之後，從此海闊天空的輕鬆與喜悅的心情。
首句“彩雲間”三字，描寫白帝城地勢之高，爲全篇描寫下水船走得快這一動態蓄勢。“彩雲間”的“間”字當作隔斷之意，詩人回望雲霞之上的白帝城，以前的種種恍如隔世。一說形容白帝城之高，水行船速全在落差。如果不寫白帝城之高，則無法體現出長江上下游之間斜度差距之大。白帝城地勢高入雲霄，於是下面幾句中寫舟行的迅捷、行期的短暫、耳（猿聲）目（萬重山）的不暇迎送，才一一有着落。“彩雲間”也是寫早晨景色，顯示出從晦暝轉爲光明的大好氣象，而詩人便在這曙光初燦的時刻，懷着興奮的心情匆匆告別白帝城。
第二句的“千里”和“一日”，以空間之遠與時間之短作懸殊對比。這裏，巧妙的地方在於那個“還”字上。“還”，歸來的意思。它不僅表現出詩人“一日”而行“千里”的痛快，也隱隱透露出遇赦的喜悅。江陵本非李白的家鄉，而“還”字卻親切得如同回鄉一樣。一個“還”字，暗處傳神，值得讀者細細玩味。
第三句的境界更爲神妙。古時長江三峽，“常有高猿長嘯”。詩人說“啼不住”，是因爲他乘坐飛快的輕舟行駛在長江上，耳聽兩岸的猿啼聲，又看見兩旁的山影，猿啼聲不止一處，山影也不止一處，由於舟行人速，使得啼聲和山影在耳目之間成爲“渾然一片”，這就是李白在出峽時爲猿聲山影所感受的情景。身在這如脫弦之箭、順流直下的船上，詩人感到十分暢快和興奮。清代桂馥稱讚：“妙在第三句，能使通首精神飛越。”（《札樸》）
瞬息之間，“輕舟”已過“萬重山”。爲了形容船快，詩人除了用猿聲山影來烘托，還給船的本身添上了一個“輕”字。直說船快，那便顯得笨拙；而這個“輕”字，卻別有一番意蘊。三峽水急灘險，詩人溯流而上時，不僅覺得船重，而且心情更爲滯重，“三朝上黃牛，三暮行太遲。三朝又三暮，不覺鬢成絲”（《上三峽》）。如今順流而下，行船輕如無物，船的快速讀者可想而知。而“危乎高哉”的“萬重山”一過，輕舟進入坦途，詩人歷盡艱險、進入康莊旅途的快感，也自然而然地表現出來了。這最後兩句，既是寫景，又是比興，既是個人心情的表達，又是人生經驗的總結，因物興感，精妙無倫。
全詩給人一種鋒棱挺拔、空靈飛動之感。然而只看這首詩的氣勢的豪爽，筆姿的駿利，還不能完備地理解全詩。全詩洋溢的是詩人經過艱難歲月之後突然迸發的一種激情，所以在雄峻和迅疾中，又有豪情和歡悅。快船快意，給讀者留下了廣闊的想象餘地。爲了表達暢快的心情，詩人還特意用上平“刪”韻的“間”、“還”、“山”來作韻腳，使全詩顯得格外悠揚、輕快，回味悠長。
前人對這首詩好評如潮，如楊慎《升庵詩話》：“驚風雨而泣鬼神矣。”清代乾隆御定《 唐宋詩醇》卷七：“順風揚帆，瞬息千里，但道得眼前景色，便疑筆墨間亦有神助。三四設色托起，殊覺自在中流。”丁龍友評價：“此是神來之調。”吳昌琪《刪訂唐詩解》卷一三：“插猿聲一句，佈景着色之。”應時《李詩緯》卷四：“等閒道出，卻使人揣摩不及。”千百年來，這首詩一直被人們視若珍品。
這首詩的名句是“兩岸猿聲啼不住，輕舟已過萬重山。”有學者認爲，“兩岸猿聲啼不住”是隱喻李亨兄弟相殘。
名家筆墨
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